Sweet Equity

Définition

Le sweet equity est la fraction du capital, le plus souvent des actions ordinaires, que le management acquiert à un prix nettement inférieur à celui payé par le fonds pour ses propres instruments prioritaires. Cet écart de prix constitue un effet de levier : en cas de forte création de valeur, le rendement relatif du management peut être très supérieur à celui du fonds, en proportion de sa mise initiale.

Comment ça fonctionne

Le fonds investit l’essentiel des capitaux dans des instruments prioritaires (obligations convertibles, ADP) avec un rendement cible protégé. Le management investit une mise, généralement plus modeste, dans des actions ordinaires (le sweet equity) dont la valeur ne se matérialise qu’une fois le rendement prioritaire du fonds intégralement servi. C’est un pari asymétrique : le risque de perte est limité à la mise investie, mais le potentiel de gain, en cas de bonne performance, peut représenter un multiple important de cette mise.

Exemple concret

Un manager investit 50 000 € dans du sweet equity représentant 5 % du capital ordinaire, aux côtés d’un fonds qui investit 20 M€ en instruments prioritaires. Si la cession dégage un produit largement supérieur au rendement cible des instruments prioritaires, la part résiduelle attribuée aux actions ordinaires peut représenter plusieurs fois la mise initiale du manager. Si, à l’inverse, le produit de cession suffit tout juste à couvrir le rendement prioritaire, le sweet equity peut ne rien valoir du tout.

Risques et erreurs fréquentes

• Se focaliser sur l’effet de levier potentiel sans mesurer le scénario où le sweet equity ne vaut rien, un cas de figure fréquent, pas une exception théorique.
• Ne pas connaître le rendement cible exact des instruments prioritaires qui doit être atteint avant que le sweet equity ne capte de la valeur.
• Sous-estimer l’effet de la dilution sur la part relative détenue au fil des tours de financement successifs.

Points à vérifier dans votre pacte

• Le pourcentage exact de sweet equity détenu et son rang dans la waterfall.
• Le rendement cible des instruments prioritaires à dépasser avant toute distribution au sweet equity.
• Les scénarios de sensibilité (produit de cession faible, moyen, élevé) et leur impact sur la valeur réelle de votre part.